故事从现代说起年轻少女安淇与同学李修文从加拿大回到马六甲探望她的祖母－月娘。月娘眼见安淇其实是想逃避一些问题，所以就把她一生人的故事告诉安琪。月娘的一家黄家，在30年代是马六甲当地有名气的峇峇娘惹商人家族。月娘的母亲菊香是黄家二姨太天兰的女儿。虽然天兰贵为二姨太，但是因为她是被黄元强奸后才被纳为妾室，所以身份低微。天兰和菊香常被大婆桂花和她的一房人百般欺凌。菊香因为在9岁时生病变成聋哑，所以没有反驳能力，常常被黄家其他人当成出气袋般看待。黄家素来就想把家族生意扩大。眼见富商查理张可以帮助他们，黄元就把菊香许配给查里张。查理张为人沉迷肉欲，奸狡至极。菊香眼见如此，就反抗逃婚。逃婚时遇见日本摄影师山本洋介，其后结婚，并生了女儿月娘。八年后，日本开始进攻南洋地区。洋介眼见时势不明郎，于是拜托陈盛带菊香母女去伦敦。可惜，菊香在船上遇见桂花和他的女儿。桂花与她的女儿就狠心地把菊香和月娘抛进大海里。幸而菊香母女被海水冲到岸边，一家又得以团圆。其后，日本攻克马来亚，菊香与洋介被已经变成汉奸的查理张抹黑后，死在皇军手下。还活着的月娘就投奔到外婆家。虽然黄家已经搬到英国去，但是天兰和马姐阿桃则被留下。在外婆的督导下，月娘学习传统娘惹厨艺、女红，长大后就像她母亲一般漂亮。战后，黄家回到祖屋，也把月娘当成下人看待。月娘的美貌引来表姐的妒嫉，也引来了有钱的峇峇头家、出洋归国的富少、甚至英俊潇洒的英国军官的垂青，但她独爱一个“身无分文”的小司机。牛仔其实是名门子弟陈锡，是新加坡一商人家族的后代。眼见他的身份高贵，陈锡就隐瞒身份和月娘来往。他被月娘的纯真、善良和坚强感动，深爱上她，然而二人的恋情碰到重重阻难。在各方的压力下，陈锡被逼娶了月娘的表姐，月娘则被卖给杀猪贩刘一刀。刘一刀虽然外表粗鲁，但对视对人都非常细心。月娘不甘自己的一生由人摆弄，宁可结束自己的生命，都不会当刘一刀的妻子。她的刚烈反让刘一刀敬服，与她拜为义兄妹。最后，月娘与刘一刀发展燕窝和西洋商品买卖生意，生活尚算安稳。但是，黄家最后得罪查家，生意失败，家财更被秀娟骗走。黄家终于一无所有，惨淡收场。